Primær succession begynder på livløst terræn. Der er ingen jord, ingen frø, intet organisk materiale. Kun bar klippe, afkølet lava eller nyligt blotlagt sand. De første organismer, der ankommer, er pionerarter: laver, mosser og et par hårdføre planter. De nedbryder klippe, fanger fugt og bygger det første tynde lag jord. Over årtier og århundreder ankommer flere arter. Græsser og buske slår rod. Insekter og små dyr flytter ind. Til sidst etablerer træer sig, og en skov udvikler sig.

Primær succession er langsom. Det kan tage hundreder eller tusinder af år. Den nøjagtige bane afhænger af klimaet, typen af ​​substrat og hvilke arter der er i nærheden. To berømte eksempler er de vulkanske skråninger af Mount St. Helens efter udbruddet i 1980 og øerne dannet af Surtsey ud for Island i 1960'erne. Forskere har overvåget begge nøje og observeret, hvordan liv koloniserer ny jord. Processen er ikke lineær. Forstyrrelser som brande eller jordskred kan nulstille dele af sekvensen.

Stadier af primær succession

• Bart substrat: ingen jord eller liv.
• Pionerarter: laver, mosser, hårdføre planter.
• Mellemliggende: græsser, buske, små træer.
• Sent stadium: moden skov eller klimakssamfund.

Primær succession er et af de klareste beviser på, at økosystemer ikke er fastlåste. De bygger sig selv fra ingenting, givet tilstrækkelig tid.