一次遷移は、生命のない大地で始まります。そこには土壌も種子も有機物もありません。あるのはむき出しの岩、冷え固まった溶岩、あるいは露出したばかりの砂だけです。最初に現れる生物は先駆種、つまり地衣類、コケ類、そして少数の丈夫な植物です。これらは岩を分解し、水分を閉じ込め、最初の薄い土壌層を形成します。数十年、数世紀を経て、さらに多くの種がやってきます。草や低木が根付き、昆虫や小動物が住み着きます。やがて木々が根付き、森林が形成されます。

一次遷移はゆっくりと進行する。数百年から数千年かかることもある。その正確な過程は、気候、基質の種類、そして周辺に生息する生物種によって左右される。有名な例としては、1980年の噴火後のセントヘレンズ山の火山斜面と、1960年代にアイスランド沖で形成されたスルツェイ島が挙げられる。科学者たちは、生命が新たな土地にどのように定着していくかを注意深く観察してきた。この過程は直線的ではない。火災や地滑りといった撹乱によって、遷移の過程の一部がリセットされることもある。

一次遷移の段階

• 裸の基質：土壌も生物も存在しない状態。
• 先駆植物：地衣類、コケ類、耐寒性植物。
• 中級レベル：草、低木、小さな木。
• 後期段階：成熟した森林または極相群落。

一次遷移は、生態系が固定されたものではないことを最も明確に示す例の一つである。十分な時間が与えられれば、生態系は何もないところから自ら構築されていくのだ。