प्राथमिक अनुक्रमण निर्जीव भूभाग पर शुरू होता है। वहाँ न मिट्टी होती है, न बीज, न जैविक पदार्थ। केवल नंगी चट्टानें, ठंडा लावा या नई उजागर रेत होती है। सबसे पहले आने वाले जीव अग्रणी प्रजातियाँ होती हैं: लाइकेन, मॉस और कुछ कठोर पौधे। वे चट्टानों को तोड़ते हैं, नमी को अवशोषित करते हैं और मिट्टी की पहली पतली परत बनाते हैं। दशकों और सदियों के दौरान, और भी प्रजातियाँ आती हैं। घास और झाड़ियाँ जड़ पकड़ती हैं। कीड़े और छोटे जानवर वहाँ बस जाते हैं। अंततः, पेड़ उगते हैं और एक जंगल विकसित होता है।

प्राथमिक अनुक्रमण धीमी गति से होता है। इसमें सैकड़ों या हजारों वर्ष लग सकते हैं। इसका सटीक मार्ग जलवायु, आधार के प्रकार और आसपास मौजूद प्रजातियों पर निर्भर करता है। इसके दो प्रसिद्ध उदाहरण हैं 1980 के विस्फोट के बाद माउंट सेंट हेलेंस की ज्वालामुखी ढलानें और 1960 के दशक में आइसलैंड के तट पर सुरत्से ज्वालामुखी द्वारा निर्मित द्वीप। वैज्ञानिकों ने इन दोनों का बारीकी से अध्ययन किया है और देखा है कि जीवन नई भूमि पर कैसे पनपता है। यह प्रक्रिया रैखिक नहीं है। आग या भूस्खलन जैसी गड़बड़ियाँ अनुक्रम के कुछ हिस्सों को उलट सकती हैं।

प्राथमिक अनुक्रमण के चरण

• नंगी सतह: कोई मिट्टी या जीवन नहीं।
• अग्रणी प्रजातियाँ: लाइकेन, मॉस, कठोर पौधे।
• मध्यवर्ती: घास, झाड़ियाँ, छोटे पेड़।
• अंतिम चरण: परिपक्व वन या चरम अवस्था वाला समुदाय।

प्राथमिक अनुक्रमण इस बात का सबसे स्पष्ट प्रमाण है कि पारिस्थितिकी तंत्र स्थिर नहीं होते। पर्याप्त समय मिलने पर वे शून्य से स्वयं का निर्माण करते हैं।