تبدأ عملية التعاقب البيئي الأولي على أرض جرداء. لا تربة، لا بذور، لا مواد عضوية. مجرد صخور عارية، أو حمم بركانية متجمدة، أو رمال مكشوفة حديثًا. الكائنات الحية الأولى التي تصل هي الأنواع الرائدة: الأشنات، والطحالب، وبعض النباتات القوية. تعمل هذه الكائنات على تفتيت الصخور، وحبس الرطوبة، وتكوين الطبقة الرقيقة الأولى من التربة. على مدى عقود وقرون، تصل أنواع أخرى. تتجذر الأعشاب والشجيرات. وتستوطن الحشرات والحيوانات الصغيرة. وفي النهاية، تنمو الأشجار، وتتشكل الغابة.

التعاقب البيئي الأولي عملية بطيئة، قد تستغرق مئات أو آلاف السنين. ويعتمد مسارها الدقيق على المناخ، ونوع التربة، والأنواع الموجودة في الجوار. ومن الأمثلة الشهيرة على ذلك المنحدرات البركانية لجبل سانت هيلينز بعد ثورانه عام ١٩٨٠، والجزر التي شكلتها جزيرة سورتسي قبالة سواحل أيسلندا في ستينيات القرن الماضي. وقد راقب العلماء كلا الموقعين عن كثب، متتبعين كيفية استيطان الحياة للأراضي الجديدة. هذه العملية ليست خطية، إذ يمكن لاضطرابات مثل الحرائق أو الانهيارات الأرضية أن تعيد ضبط أجزاء من التسلسل البيئي.

مراحل التعاقب الأولي

• الركيزة العارية: لا تربة ولا حياة.
• الأنواع الرائدة: الأشنات، والطحالب، والنباتات القوية.
• متوسطة: أعشاب، شجيرات، أشجار صغيرة.
• المرحلة المتأخرة: غابة ناضجة أو مجتمع مكتمل النمو.

يُعد التعاقب الأولي أحد أوضح الأدلة على أن النظم البيئية ليست ثابتة. فهي تبني نفسها من العدم، إذا أُتيح لها الوقت الكافي.