Primær suksesjon begynner på livløst terreng. Det er ingen jord, ingen frø, ikke noe organisk materiale. Bare bar stein, avkjølt lava eller nylig eksponert sand. De første organismene som ankommer er pionerarter: lav, mose og noen få hardføre planter. De bryter ned stein, fanger fuktighet og bygger det første tynne laget med jord. Over flere tiår og århundrer ankommer flere arter. Gress og busker slår rot. Insekter og små dyr flytter inn. Etter hvert etablerer trær seg, og en skog utvikler seg.

Primærsuksesjon er langsom. Den kan ta hundrevis eller tusenvis av år. Den nøyaktige banen avhenger av klima, type substrat og hvilke arter som finnes i nærheten. To kjente eksempler er de vulkanske skråningene til Mount St. Helens etter utbruddet i 1980, og øyene dannet av Surtsey utenfor Island på 1960-tallet. Forskere har overvåket begge nøye og sett hvordan liv koloniserer nytt terreng. Prosessen er ikke lineær. Forstyrrelser som branner eller jordskred kan tilbakestille deler av sekvensen.

Stadier av primær suksesjon

• Bart substrat: ingen jord eller liv.
• Pionerarter: lav, mose, hardføre planter.
• Mellomliggende: gress, busker, små trær.
• Sent stadium: moden skog eller klimakssamfunn.

Primærsuksesjon er en av de tydeligste demonstrasjonene av at økosystemer ikke er fastlåste. De bygger seg selv fra ingenting, gitt nok tid.