A sucessão primária inicia-se em terrenos sem vida. Não há solo, sementes ou matéria orgânica. Apenas rocha nua, lava arrefecida ou areia recém-exposta. Os primeiros organismos a chegar são espécies pioneiras: líquenes, musgos e algumas plantas resistentes. Decompõem a rocha, retêm a humidade e formam a primeira camada fina de solo. Ao longo de décadas e séculos, chegam mais espécies. As gramíneas e os arbustos criam raízes. Insetos e pequenos animais instalam-se. Eventualmente, as árvores estabelecem-se e desenvolve-se uma floresta.

A sucessão primária é lenta. Pode demorar centenas ou milhares de anos. O percurso exato depende do clima, do tipo de substrato e das espécies presentes nas proximidades. Dois exemplos famosos são as encostas vulcânicas do Monte Santa Helena após a erupção de 1980 e as ilhas formadas por Surtsey, na Islândia, na década de 1960. Os cientistas monitorizaram ambos de perto, observando como a vida coloniza novos terrenos. O processo não é linear. Perturbações como incêndios ou deslizamentos de terra podem reiniciar partes da sequência.

Estágios da sucessão primária

• Substrato nu: sem solo nem vida.
• Espécies pioneiras: líquenes, musgos, plantas resistentes.
• Nível intermédio: gramíneas, arbustos, árvores de pequeno porte.
• Estádio final: floresta madura ou comunidade clímax.

A sucessão primária é uma das demonstrações mais claras de que os ecossistemas não são fixos. Constroem-se a partir do nada, com tempo suficiente.