1973年，电脑在《西部世界》中制作了一只手的动画；1993年，它又在《侏罗纪公园》中制作了恐龙的动画；1995年，它甚至在《玩具总动员》中制作了一整部动画长片。电脑生成图像（CGI）彻底改变了电影行业。它完全依靠软件生成图像，从角色到环境，再到那些如果用实拍方式拍摄则不可能、危险或成本高昂的特效，无所不能。如今，几乎每一部电影都运用了这项技术，而且很多时候观众甚至都察觉不到它的存在。

计算机生成的图像（CGI）涵盖范围极其广泛。它可以创造出逼真的生物，例如《侏罗纪公园》中的恐龙或《阿凡达》中的纳美人；它可以创建数字环境，例如《银翼杀手2049》中的城市；它可以制作各种特效，例如爆炸、火焰和水流；它可以移除不需要的物体，例如时代电影中的钢丝、装置和现代建筑；它可以使演员返老还童，复活已故演员，并为特技动作制作数字替身。它既是拥有无限可能性的工具，也是耗资巨大的工具。

电脑特效并不能取代故事讲述。一部电影即便拥有惊艳的特效，如果剧本薄弱，依然会失败。最好的电脑特效应该服务于故事，创造一个足够真实的世界，让人信服，并融入电影之中。反之，如果特效与电影格格不入，就会分散观众的注意力。“恐怖谷效应”（即数字人物看起来几乎真实却又略有瑕疵）一直是一个持续存在的挑战。技术在不断进步，但何时使用技术的判断力却始终没有提升。