在太空，燃料效率比在其他任何地方都重要。比冲衡量火箭将推进剂转化为推力的效率，以秒为单位。比冲越高，意味着在消耗相同燃料的情况下，火箭能获得更大的速度变化。
该指标是通过将排气速度除以标准重力加速度得出的。煤油火箭的持续时间约为350秒。氢燃料发动机可达450秒。电推进器超过3000秒，但它们在长时间内产生的推力很小。
典型值
- 固体火箭发动机，大约250秒
- 煤油和液氧，大约350秒
- 氢气和液氧，约450秒
- 离子推进器，数千秒
更高的比冲并非总是最佳选择。电推进器改变轨道需要数月时间，这对于载人发射来说毫无意义。任务规划人员需要在效率、时间和推力需求之间取得平衡。
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