Efektywność paliwowa ma większe znaczenie w kosmosie niż gdziekolwiek indziej. Impuls właściwy mierzy efektywność rakiety w przekształcaniu paliwa w ciąg, wyrażaną w sekundach. Wyższe wartości oznaczają większą zmianę prędkości przy tej samej ilości paliwa.

Wartość ta wynika z podzielenia prędkości spalin przez standardowe przyspieszenie grawitacyjne. Rakieta naftowa może osiągnąć około 350 sekund. Silniki wodorowe osiągają 450. Silniki elektryczne przekraczają 3000, ale wytwarzają niewielki ciąg przez długi czas.

Wartości typowe

• Silniki rakietowe na paliwo stałe, około 250 sekund
• Nafta i ciekły tlen, około 350 sekund
• Wodór i ciekły tlen, około 450 sekund
• Silniki jonowe, tysiące sekund

Wyższy impuls właściwy nie zawsze jest korzystny. Silniki elektryczne potrzebują miesięcy, aby zmienić orbitę, co jest bezużyteczne w przypadku startów załogowych. Planiści misji równoważą wydajność z czasem i zapotrzebowaniem na ciąg.