Az üzemanyag-hatékonyság az űrben mindenhol fontosabb. A fajlagos impulzus azt méri, hogy egy rakéta milyen hatékonyan alakítja át a hajtóanyagot tolóerővé, másodpercben kifejezve. A magasabb számok nagyobb sebességváltozást jelentenek ugyanannyi üzemanyag mellett.

A mérőszám a kipufogógáz sebességének a standard nehézségi gyorsulással való osztásával számítható ki. Egy kerozinrakéta körülbelül 350 másodpercet érhet el. A hidrogénmotorok elérhetik a 450-et. Az elektromos hajtóművek meghaladják a 3000-et, de hosszú időn keresztül nagyon kis tolóerőt fejtenek ki.

Tipikus értékek

• Szilárd üzemanyagú rakétamotorok, körülbelül 250 másodperc
• Kerozin és folyékony oxigén, körülbelül 350 másodperc
• Hidrogén és folyékony oxigén, körülbelül 450 másodperc
• Ionhajtóművek, több ezer másodperc

A nagyobb fajlagos impulzus nem mindig nyer. Az elektromos hajtóművek hónapokig tartanak a pálya megváltoztatásához, ami haszontalan a személyzettel ellátott indításoknál. A küldetéstervezők a hatékonyságot az idővel és a tolóerő-szükséglettel egyensúlyozzák.