A eficiência do combustível é mais importante no espaço do que em qualquer outro lugar. O impulso específico mede a eficácia com que um foguete converte o propelente em impulso, expresso em segundos. Números mais elevados significam maior variação de velocidade para a mesma quantidade de combustível.

A métrica resulta da divisão da velocidade de escape pela aceleração da gravidade padrão. Um foguete a querosene pode atingir cerca de 350 segundos. Os motores a hidrogénio chegam aos 450 segundos. Os propulsores elétricos ultrapassam os 3.000 segundos, mas produzem um impulso muito pequeno durante longos períodos.

Valores típicos

• Motores de foguete sólidos, cerca de 250 segundos
• Querosene e oxigénio líquido, cerca de 350 segundos
• Hidrogénio e oxigénio líquido, cerca de 450 segundos
• Propulsores iónicos, milhares de segundos

Um impulso específico mais elevado nem sempre é a melhor opção. Os propulsores elétricos demoram meses a alterar a órbita, o que é inútil para lançamentos tripulados. Os planeadores de missões precisam de equilibrar a eficiência com os requisitos de tempo e de impulso.