अंतरिक्ष में ईंधन दक्षता अन्य किसी भी क्षेत्र की तुलना में कहीं अधिक महत्वपूर्ण है। विशिष्ट आवेग (स्पेसिफिक इंपल्स) यह मापता है कि रॉकेट कितनी कुशलता से प्रणोदक को शक्ति में परिवर्तित करता है, जिसे सेकंड में व्यक्त किया जाता है। उच्च संख्या का अर्थ है समान मात्रा में ईंधन के लिए अधिक वेग परिवर्तन।

यह माप निकास वेग को गुरुत्वाकर्षण के मानक त्वरण से भाग देने पर प्राप्त होता है। एक केरोसिन रॉकेट लगभग 350 सेकंड तक यह गति प्राप्त कर सकता है। हाइड्रोजन इंजन 450 सेकंड तक पहुँचते हैं। इलेक्ट्रिक थ्रस्टर 3,000 सेकंड से अधिक गति प्राप्त करते हैं, लेकिन वे लंबे समय तक बहुत कम थ्रस्ट उत्पन्न करते हैं।

विशिष्ट मान

• सॉलिड रॉकेट मोटर्स, लगभग 250 सेकंड
• मिट्टी का तेल और तरल ऑक्सीजन, लगभग 350 सेकंड
• हाइड्रोजन और तरल ऑक्सीजन, लगभग 450 सेकंड
• आयन थ्रस्टर, हजारों सेकंड

उच्च विशिष्ट आवेग हमेशा जीत नहीं दिलाता। विद्युत थ्रस्टर को कक्षा बदलने में महीनों लग जाते हैं, जो मानवयुक्त प्रक्षेपणों के लिए अनुपयोगी है। मिशन योजनाकार दक्षता और समय तथा थ्रस्ट आवश्यकताओं के बीच संतुलन बनाते हैं।