La eficiencia del combustible es crucial en el espacio más que en cualquier otro lugar. El impulso específico mide la eficacia con la que un cohete convierte el propulsor en empuje, expresado en segundos. Un valor más alto indica un mayor cambio de velocidad con la misma cantidad de combustible.

Esta métrica se obtiene dividiendo la velocidad de los gases de escape entre la aceleración estándar de la gravedad. Un cohete de queroseno puede alcanzar unos 350 segundos. Los motores de hidrógeno llegan a los 450. Los propulsores eléctricos superan los 3000, pero generan un empuje mínimo durante periodos prolongados.

Valores típicos

• Motores de cohete de combustible sólido, alrededor de 250 segundos
• Queroseno y oxígeno líquido, unos 350 segundos
• Hidrógeno y oxígeno líquido, unos 450 segundos
• Propulsores iónicos, miles de segundos

Un mayor impulso específico no siempre es la mejor opción. Los propulsores eléctricos tardan meses en cambiar de órbita, lo cual resulta inútil para lanzamientos tripulados. Los planificadores de misiones deben encontrar un equilibrio entre la eficiencia, el tiempo y los requisitos de empuje.