L'efficacité énergétique est primordiale dans l'espace. L'impulsion spécifique mesure l'efficacité avec laquelle une fusée convertit le propergol en poussée, exprimée en secondes. Plus cette valeur est élevée, plus la variation de vitesse est importante pour une même quantité de carburant.

Cette durée de vie est calculée en divisant la vitesse d'éjection des gaz par l'accélération de la pesanteur. Une fusée à kérosène peut atteindre environ 350 secondes. Les moteurs à hydrogène atteignent 450 secondes. Les propulseurs électriques dépassent les 3 000 secondes, mais ils produisent une poussée faible sur de longues périodes.

valeurs typiques

• Moteurs à propergol solide, environ 250 secondes
• Kérosène et oxygène liquide, environ 350 secondes
• Hydrogène et oxygène liquide, environ 450 secondes
• Propulseurs ioniques, milliers de secondes

Une impulsion spécifique plus élevée n'est pas toujours synonyme de supériorité. Les propulseurs électriques mettent des mois à changer d'orbite, ce qui est inutilisable pour les vols habités. Les responsables de mission doivent trouver un compromis entre l'efficacité, le temps et les besoins en poussée.