Eficiența consumului de combustibil contează în spațiu mai mult decât oriunde. Impulsul specific măsoară cât de eficient o rachetă transformă propulsorul în tracțiune, exprimat în secunde. Numerele mai mari înseamnă o schimbare de viteză mai mare pentru aceeași cantitate de combustibil.

Metrica provine din împărțirea vitezei de evacuare la accelerația standard a gravitației. O rachetă cu kerosen ar putea atinge aproximativ 350 de secunde. Motoarele cu hidrogen ating 450. Propulsoarele electrice depășesc 3.000, dar produc o tracțiune mică pe perioade lungi de timp.

Valori tipice

• Motoare rachetă cu combustibil solid, aproximativ 250 de secunde
• Kerosen și oxigen lichid, aproximativ 350 de secunde
• Hidrogen și oxigen lichid, aproximativ 450 de secunde
• Propulsoare ionice, mii de secunde

Impulsul specific mai mare nu este întotdeauna câștigător. Propulsoarele electrice au nevoie de luni de zile pentru a-și schimba orbita, ceea ce este inutil pentru lansările cu echipaj. Planificatorii misiunilor echilibrează eficiența cu cerințele de timp și de propulsie.