Η αποδοτικότητα καυσίμου έχει μεγαλύτερη σημασία στο διάστημα από οπουδήποτε αλλού. Η συγκεκριμένη ώθηση μετρά πόσο αποτελεσματικά ένας πύραυλος μετατρέπει το προωθητικό σε ώθηση, εκφρασμένη σε δευτερόλεπτα. Υψηλότεροι αριθμοί σημαίνουν μεγαλύτερη αλλαγή ταχύτητας για την ίδια ποσότητα καυσίμου.

Η μετρική προκύπτει από τη διαίρεση της ταχύτητας των καυσαερίων με την τυπική επιτάχυνση της βαρύτητας. Ένας πύραυλος κηροζίνης μπορεί να επιτύχει περίπου 350 δευτερόλεπτα. Οι κινητήρες υδρογόνου φτάνουν τα 450. Οι ηλεκτρικοί προωθητήρες ξεπερνούν τα 3.000, αλλά παράγουν μικρή ώθηση σε μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Τυπικές τιμές

• Στερεοί πυραυλοκινητήρες, περίπου 250 δευτερόλεπτα
• Κηροζίνη και υγρό οξυγόνο, περίπου 350 δευτερόλεπτα
• Υδρογόνο και υγρό οξυγόνο, περίπου 450 δευτερόλεπτα
• Προωθητήρες ιόντων, χιλιάδες δευτερόλεπτα

Η υψηλότερη ειδική ώθηση δεν κερδίζει πάντα. Οι ηλεκτρικοί προωθητήρες χρειάζονται μήνες για να αλλάξουν τροχιά, κάτι που είναι άχρηστο για εκτοξεύσεις με πλήρωμα. Οι σχεδιαστές αποστολών εξισορροπούν την αποτελεσματικότητα με τον χρόνο και τις απαιτήσεις ώσης.