Drivstoffeffektivitet er viktigere i verdensrommet enn noe annet sted. Spesifikk impuls måler hvor effektivt en rakett omdanner drivstoff til skyvekraft, uttrykt i sekunder. Høyere tall betyr større hastighetsendring for samme mengde drivstoff.

Målestokken kommer fra å dele eksoshastigheten med standard tyngdeakselerasjon. En parafinrakett kan oppnå rundt 350 sekunder. Hydrogenmotorer når 450. Elektriske thrustere overstiger 3000, men de produserer liten skyvekraft over lange perioder.

Typiske verdier

• Solide rakettmotorer, rundt 250 sekunder
• Parafin og flytende oksygen, rundt 350 sekunder
• Hydrogen og flytende oksygen, rundt 450 sekunder
• Ionemotorer, tusenvis av sekunder

Høyere spesifikk impuls vinner ikke alltid. Elektriske thrustere bruker måneder på å endre bane, noe som er ubrukelig for bemannede oppskytninger. Oppdragsplanleggere balanserer effektivitet mot tid og skyvekraftkrav.