Hiệu suất nhiên liệu quan trọng hơn bất cứ nơi nào khác trong không gian. Xung lực riêng đo lường mức độ hiệu quả của tên lửa trong việc chuyển đổi nhiên liệu thành lực đẩy, được biểu thị bằng giây. Con số càng cao nghĩa là vận tốc thay đổi càng lớn với cùng một lượng nhiên liệu.

Chỉ số này được tính bằng cách chia vận tốc khí thải cho gia tốc trọng trường tiêu chuẩn. Một tên lửa sử dụng nhiên liệu kerosene có thể đạt được khoảng 350 giây. Động cơ hydro đạt được 450 giây. Động cơ đẩy điện vượt quá 3.000 giây, nhưng chúng tạo ra lực đẩy nhỏ trong thời gian dài.

Giá trị điển hình

• Động cơ tên lửa nhiên liệu rắn, khoảng 250 giây
• Dầu hỏa và oxy lỏng, khoảng 350 giây
• Hydro và oxy lỏng, khoảng 450 giây
• Động cơ đẩy ion, hàng nghìn giây

Lực đẩy riêng cao hơn không phải lúc nào cũng quyết định thắng thua. Động cơ đẩy điện cần hàng tháng trời để thay đổi quỹ đạo, điều này vô dụng đối với các chuyến phóng có người lái. Các nhà lập kế hoạch nhiệm vụ phải cân bằng giữa hiệu quả, thời gian và yêu cầu về lực đẩy.