Brændstofeffektivitet er vigtigere i rummet end noget andet sted. Specifik impuls måler, hvor effektivt en raket omdanner drivmiddel til tryk, udtrykt i sekunder. Højere tal betyder større hastighedsændring for den samme mængde brændstof.

Målingen kommer ved at dividere udstødningshastigheden med standard tyngdeaccelerationen. En petroleumsraket kan opnå omkring 350 sekunder. Brintmotorer når 450. Elektriske raketter overstiger 3.000, men de producerer et lille tryk over lange perioder.

Typiske værdier

• Faststofraketmotorer, omkring 250 sekunder
• Petroleum og flydende ilt, omkring 350 sekunder
• Brint og flydende ilt, omkring 450 sekunder
• Ion-motorer, tusindvis af sekunder

Højere specifik impuls vinder ikke altid. Elektriske raketmotorer tager måneder om at skifte kredsløb, hvilket er ubrugeligt for bemandede opsendelser. Missionsplanlæggere afvejer effektivitet mod tid og krav til fremdrift.