Treibstoffeffizienz ist im Weltraum wichtiger als irgendwo sonst. Der spezifische Impuls misst, wie effektiv eine Rakete Treibstoff in Schub umwandelt, ausgedrückt in Sekunden. Höhere Werte bedeuten eine größere Geschwindigkeitsänderung bei gleicher Treibstoffmenge.

Diese Kennzahl ergibt sich aus der Division der Abgasgeschwindigkeit durch die Erdbeschleunigung. Eine Kerosinrakete erreicht etwa 350 Sekunden. Wasserstofftriebwerke kommen auf 450 Sekunden. Elektrische Triebwerke überschreiten 3000 Sekunden, erzeugen aber über lange Zeiträume nur einen geringen Schub.

Typische Werte

• Feststoffraketenmotoren, etwa 250 Sekunden
• Kerosin und flüssiger Sauerstoff, etwa 350 Sekunden
• Wasserstoff und flüssiger Sauerstoff, etwa 450 Sekunden
• Ionentriebwerke, Tausende von Sekunden

Ein höherer spezifischer Impuls ist nicht immer von Vorteil. Elektrische Triebwerke benötigen Monate, um die Umlaufbahn zu verändern, was für bemannte Starts unbrauchbar ist. Missionsplaner müssen daher Effizienz, Zeitaufwand und Schubkraftbedarf gegeneinander abwägen.