Efisiensi bahan bakar sangat penting di luar angkasa, lebih dari di tempat lain. Impuls spesifik mengukur seberapa efektif roket mengubah propelan menjadi daya dorong, yang dinyatakan dalam detik. Angka yang lebih tinggi berarti perubahan kecepatan yang lebih besar untuk jumlah bahan bakar yang sama.

Metrik ini diperoleh dengan membagi kecepatan gas buang dengan percepatan gravitasi standar. Roket berbahan bakar minyak tanah mungkin mencapai sekitar 350 detik. Mesin hidrogen mencapai 450 detik. Pendorong listrik melebihi 3.000 detik, tetapi menghasilkan daya dorong yang sangat kecil dalam jangka waktu yang lama.

Nilai tipikal

• Motor roket padat, sekitar 250 detik
• Minyak tanah dan oksigen cair, sekitar 350 detik
• Hidrogen dan oksigen cair, sekitar 450 detik
• Pendorong ion, ribuan detik

Impuls spesifik yang lebih tinggi tidak selalu menang. Pendorong listrik membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk mengubah orbit, yang tidak berguna untuk peluncuran berawak. Perencana misi menyeimbangkan efisiensi dengan waktu dan persyaratan daya dorong.