Bränsleeffektivitet är viktigare i rymden än någon annanstans. Specifik impuls mäter hur effektivt en raket omvandlar drivmedel till dragkraft, uttryckt i sekunder. Högre tal innebär större hastighetsförändring för samma mängd bränsle.

Måttet kommer från att dividera avgashastigheten med standardtyngdaccelerationen. En fotogenraket kan uppnå cirka 350 sekunder. Vätgasmotorer når 450. Elektriska raketmotorer överstiger 3 000, men de producerar liten dragkraft under långa perioder.

Typiska värden

• Solida raketmotorer, cirka 250 sekunder
• Fotogen och flytande syre, cirka 350 sekunder
• Väte och flytande syre, cirka 450 sekunder
• Jonmotorer, tusentals sekunder

Högre specifik impuls vinner inte alltid. Elektriska raketmotorer tar månader att byta omloppsbana, vilket är värdelöst för bemannade uppskjutningar. Uppdragsplanerare balanserar effektivitet mot tid och dragkraftskrav.