无人驾驶，没有返程。太空探测器是一种无人航天器，其建造目的是为了探索遥远的目标、传回数据，并且通常会持续运行远远超过其设计寿命。

探测器种类繁多，从小型飞掠航天器到搭载数十台仪器的复杂轨道飞行器，应有尽有。它们造访行星、卫星、小行星和彗星，少数探测器甚至完全飞出了太阳系。通信延迟从几分钟到几小时不等，这意味着探测器必须自行解决问题。

值得注意的探测

• 旅行者1号和2号于1977年发射
• 新视野号探测器飞越了冥王星
• 罗塞塔号探测器降落在彗星上
• 帕克太阳探测器，研究太阳日冕

电力始终是一个制约因素。太阳能电池板在靠近太阳时能正常工作，但随着距离的增加，功率会逐渐衰减。放射性同位素热电发电机可以为外行星探测任务提供数十年的电力。