Sin tripulación, no hay viaje de regreso. Una sonda espacial es una nave espacial no tripulada construida para explorar objetivos distantes, enviar datos y, a menudo, seguir funcionando mucho más allá de su vida útil prevista.

Las sondas abarcan desde pequeñas naves de sobrevuelo hasta complejos orbitadores con docenas de instrumentos. Visitan planetas, lunas, asteroides y cometas, y algunas incluso han abandonado el sistema solar por completo. Los retrasos en las comunicaciones oscilan entre minutos y horas, lo que significa que las sondas deben resolver los problemas por sí mismas.

Sondas destacadas

• Voyager 1 y 2, lanzadas en 1977.
• New Horizons, que sobrevoló Plutón
• Rosetta, que aterrizó en un cometa
• La sonda solar Parker estudia la corona del Sol.

La energía es una limitación constante. Los paneles solares funcionan cerca del Sol, pero su eficacia disminuye con la distancia. Los generadores termoeléctricos de radioisótopos proporcionan electricidad durante décadas para misiones a los planetas exteriores.