Pas d'équipage, pas de retour. Une sonde spatiale est un engin spatial sans équipage conçu pour explorer des cibles lointaines, renvoyer des données et souvent continuer à fonctionner bien au-delà de sa durée de vie prévue.

Les sondes spatiales vont des petits engins de survol aux orbiteurs complexes équipés de dizaines d'instruments. Elles visitent des planètes, des lunes, des astéroïdes et des comètes, et certaines ont même quitté le système solaire. Les délais de communication pouvant aller de quelques minutes à plusieurs heures, les sondes doivent se débrouiller seules face aux problèmes.

Sondes notables

• Voyager 1 et 2, lancées en 1977
• New Horizons, qui a survolé Pluton
• Rosetta, qui a atterri sur une comète
• La sonde solaire Parker étudie la couronne du Soleil

L'énergie est une contrainte constante. Les panneaux solaires fonctionnent près du Soleil, mais leur rendement diminue avec la distance. Les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes fournissent de l'électricité pendant des décennies pour les missions vers les planètes extérieures.