بدون طاقم، لا رحلة عودة. المسبار الفضائي مركبة فضائية غير مأهولة مصممة لاستكشاف أهداف بعيدة، وإرسال البيانات، وغالبًا ما تستمر في العمل لفترة أطول بكثير من عمرها الافتراضي المصمم.

تتراوح أحجام المجسات الفضائية من مركبات صغيرة تحلق بالقرب من النجوم إلى مركبات مدارية معقدة مزودة بعشرات الأجهزة. تزور هذه المجسات الكواكب والأقمار والكويكبات والمذنبات، وقد غادر بعضها النظام الشمسي تمامًا. تتراوح فترات تأخير الاتصال من دقائق إلى ساعات، مما يعني أن على المجسات معالجة المشاكل بنفسها.

تحقيقات بارزة

• تم إطلاق المركبتين الفضائيتين فوياجر 1 و2 في عام 1977
• نيو هورايزونز، التي حلقت بالقرب من بلوتو
• روزيتا، التي هبطت على مذنب
• مسبار باركر الشمسي، يدرس هالة الشمس

الطاقة تمثل قيداً مستمراً. تعمل الألواح الشمسية بالقرب من الشمس، لكنها تضعف كلما ابتعدنا عنها. وتوفر مولدات الطاقة الكهروحرارية التي تعمل بالنظائر المشعة الكهرباء لعقود من الزمن للبعثات إلى الكواكب الخارجية.