Нет экипажа — нет обратного пути. Космический зонд — это беспилотный космический аппарат, созданный для исследования удаленных целей, передачи данных и часто для продолжения работы значительно дольше расчетного срока службы.

Зонды варьируются от небольших пролетающих мимо космических аппаратов до сложных орбитальных аппаратов с десятками приборов. Они посещают планеты, луны, астероиды и кометы, а некоторые и вовсе покинули Солнечную систему. Задержки связи составляют от минут до часов, а это значит, что зонды должны самостоятельно справляться с проблемами.

Известные зонды

• Космические аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2», спущенные на воду в 1977 году.
• Космический аппарат «Нью-Горизонт» пролетел мимо Плутона.
• «Розетта», совершившая посадку на комету.
• Солнечный зонд «Паркер» изучает солнечную корону.

Энергетическая потребность является постоянным ограничением. Солнечные панели работают вблизи Солнца, но их мощность снижается на расстоянии. Радиоизотопные термоэлектрические генераторы обеспечивают электроэнергией миссии к внешним планетам на протяжении десятилетий.