Sem tripulação, sem regresso. Uma sonda espacial é uma nave espacial não tripulada construída para explorar alvos distantes, enviar dados e, frequentemente, continuar a operar muito para além da sua vida útil projetada.

As sondas variam desde pequenas naves espaciais de sobrevoo até orbitadores complexos com dezenas de instrumentos. Visitam planetas, luas, asteróides e cometas, e algumas até deixaram o sistema solar por completo. Os atrasos na comunicação variam de minutos a horas, o que significa que as sondas têm de resolver os problemas por si próprias.

Sondas notáveis

• As sondas Voyager 1 e 2 foram lançadas em 1977.
• A sonda New Horizons, que sobrevoou Plutão.
• Rosetta, que aterrou num cometa.
• A sonda solar Parker estuda a coroa solar.

A energia é uma limitação constante. Os painéis solares funcionam perto do Sol, mas perdem eficiência à distância. Os geradores termoelétricos de radioisótopos fornecem eletricidade durante décadas para missões aos planetas exteriores.