बिना चालक दल के वापसी यात्रा संभव नहीं। अंतरिक्ष यान एक मानवरहित अंतरिक्ष यान होता है जिसे दूरस्थ लक्ष्यों का अन्वेषण करने, डेटा वापस भेजने और अक्सर अपने निर्धारित जीवनकाल से कहीं अधिक समय तक कार्य करते रहने के लिए बनाया जाता है।

अंतरिक्ष यानों की विविधता छोटे फ्लाईबाई अंतरिक्ष यानों से लेकर दर्जनों उपकरणों से लैस जटिल ऑर्बिटर तक होती है। ये ग्रह, चंद्रमा, क्षुद्रग्रह और धूमकेतुओं का भ्रमण करते हैं, और कुछ तो सौर मंडल से पूरी तरह बाहर भी निकल चुके हैं। संचार में मिनटों से लेकर घंटों तक की देरी हो सकती है, जिसका अर्थ है कि अंतरिक्ष यानों को समस्याओं का समाधान स्वयं ही करना पड़ता है।

उल्लेखनीय जांच

• वॉयजर 1 और 2, 1977 में लॉन्च किए गए।
• न्यू होराइजन्स, जो प्लूटो के पास से गुजरा था
• रोसेटा, जो एक धूमकेतु पर उतरा था
• पार्कर सोलर प्रोब सूर्य के कोरोना का अध्ययन कर रहा है।

ऊर्जा एक निरंतर बाधा है। सौर पैनल सूर्य के निकट तो काम करते हैं, लेकिन दूरी बढ़ने पर उनकी कार्यक्षमता कम हो जाती है। रेडियोआइसोटोप थर्मोइलेक्ट्रिक जनरेटर बाहरी ग्रहों पर भेजे जाने वाले मिशनों के लिए दशकों तक बिजली प्रदान करते हैं।