Keine Besatzung, keine Rückkehr. Eine Raumsonde ist ein unbemanntes Raumfahrzeug, das gebaut wird, um entfernte Ziele zu erforschen, Daten zur Erde zu senden und oft weit über seine geplante Lebensdauer hinaus in Betrieb zu bleiben.

Die Sonden reichen von kleinen Vorbeiflugsonden bis hin zu komplexen Orbitern mit Dutzenden von Instrumenten. Sie besuchen Planeten, Monde, Asteroiden und Kometen, und einige haben das Sonnensystem sogar vollständig verlassen. Kommunikationsverzögerungen können Minuten bis Stunden betragen, weshalb die Sonden Probleme selbstständig lösen müssen.

Bemerkenswerte Sonden

• Voyager 1 und 2, gestartet 1977
• New Horizons, die an Pluto vorbeiflog
• Rosetta, die auf einem Kometen landete
• Die Parker Solar Probe erforscht die Sonnenkorona.

Energie ist ein ständiger Engpass. Solarpaneele funktionieren in Sonnennähe, ihre Leistung nimmt jedoch mit zunehmender Entfernung ab. Radioisotopen-Thermoelektrische Generatoren liefern jahrzehntelang Strom für Missionen zu den äußeren Planeten.