Nincs legénység, nincs visszaút. Az űrszonda egy pilóta nélküli űrhajó, amelyet távoli célpontok felderítésére, adatok visszaküldésére, és gyakran a tervezett élettartamán túl is működőképes.

A szondák a kis elrepülő űrhajóktól a komplex, több tucat műszerrel felszerelt keringő űrjárművekig terjednek. Bolygókat, holdakat, aszteroidákat és üstökösöket látogatnak meg, és néhányuk teljesen elhagyta a Naprendszert. A kommunikációs késések percektől órákig terjednek, ami azt jelenti, hogy a szondáknak maguknak kell kezelniük a problémákat.

Figyelemre méltó szondák

• A Voyager 1 és 2 űrszondákat 1977-ben indították útnak.
• Az Új Horizont, amely elrepült a Plútó mellett
• Rosetta, amely egy üstökösre landolt
• Parker Solar Probe, a Nap koronáját vizsgálja

Az energiaellátás állandó korlát. A napelemek a Nap közelében működnek, de távolabbról elhalványulnak. A radioizotópos termoelektromos generátorok évtizedekig biztosítanak áramot a külső bolygókra irányuló küldetésekhez.