Bez załogi, bez lotu powrotnego. Sonda kosmiczna to bezzałogowy statek kosmiczny zbudowany w celu eksploracji odległych celów, przesyłania danych i często kontynuowania działania znacznie dłużej niż zakładano.

Sondy obejmują zarówno małe sondy przelotowe, jak i złożone orbitery z dziesiątkami instrumentów. Odwiedzają planety, księżyce, asteroidy i komety, a niektóre z nich całkowicie opuściły Układ Słoneczny. Opóźnienia w komunikacji sięgają od minut do godzin, co oznacza, że ​​sondy muszą radzić sobie z problemami samodzielnie.

Znane sondy

• Voyager 1 i 2, wystrzelone w 1977 roku
• Nowe Horyzonty, które przeleciały obok Plutona
• Rosetta, która wylądowała na komecie
• Sonda Parker Solar Probe bada koronę słoneczną

Zasilanie jest stałym ograniczeniem. Panele słoneczne działają blisko Słońca, ale tracą moc z większej odległości. Radioizotopowe generatory termoelektryczne dostarczają energię elektryczną na dziesiątki lat na potrzeby misji na planety zewnętrzne.