Geen bemanning, geen retour. Een ruimtesonde is een onbemand ruimtevaartuig dat is gebouwd om verre doelen te verkennen, gegevens terug te sturen en vaak veel langer te blijven functioneren dan waarvoor het is ontworpen.

Sondes variëren van kleine ruimtevaartuigen die alleen langs planeten vliegen tot complexe satellieten met tientallen instrumenten. Ze bezoeken planeten, manen, asteroïden en kometen, en een paar hebben het zonnestelsel zelfs helemaal verlaten. Communicatievertragingen kunnen oplopen van minuten tot uren, wat betekent dat sondes problemen zelf moeten oplossen.

Opvallende sondes

• Voyager 1 en 2, gelanceerd in 1977.
• New Horizons, die langs Pluto vloog
• Rosetta, die op een komeet landde.
• De Parker Solar Probe bestudeert de corona van de zon.

Energie is een constante beperking. Zonnepanelen werken goed in de buurt van de zon, maar verliezen hun vermogen op grotere afstand. Thermoelektrische generatoren op basis van radio-isotopen leveren tientallen jaren elektriciteit voor missies naar de buitenste planeten.