Ingen besætning, ingen returrejse. En rumsonde er et ubemandet rumfartøj bygget til at udforske fjerne mål, sende data tilbage og ofte fortsætte med at operere langt ud over sin designede levetid.

Sonder spænder fra små forbipasserende rumfartøjer til komplekse kredsløbsfartøjer med snesevis af instrumenter. De besøger planeter, måner, asteroider og kometer, og nogle få har forladt solsystemet helt. Kommunikationsforsinkelser strækker sig fra minutter til timer, hvilket betyder, at sonder skal håndtere problemer på egen hånd.

Bemærkelsesværdige sonder

• Voyager 1 og 2, opsendt i 1977
• New Horizons, som fløj forbi Pluto
• Rosetta, som landede på en komet
• Parker Solar Probe, der studerer Solens korona

Strøm er en konstant begrænsning. Solpaneler fungerer nær Solen, men dæmpes på afstand. Radioisotop-termoelektriske generatorer leverer årtiers elektricitet til missioner til de ydre planeter.