Fără echipaj, fără călătorie de întoarcere. O sondă spațială este o navă spațială fără echipaj, construită pentru a explora ținte îndepărtate, a trimite date înapoi și adesea a continua să funcționeze mult dincolo de durata de viață proiectată.

Sondele variază de la nave spațiale mici, care survolează spațiul până la nave orbitale complexe, dotate cu zeci de instrumente. Acestea vizitează planete, luni, asteroizi și comete, iar câteva au părăsit complet sistemul solar. Întârzierile de comunicare se întind de la minute la ore, ceea ce înseamnă că sondele trebuie să rezolve singure problemele.

Sonde notabile

• Voyager 1 și 2, lansate în 1977
• New Horizons, care a trecut pe lângă Pluto
• Rosetta, care a aterizat pe o cometă
• Sonda solară Parker, studiind coroana Soarelui

Energia este o constrângere constantă. Panourile solare funcționează în apropierea Soarelui, dar scad la distanță. Generatoarele termoelectrice cu radioizotopi furnizează decenii de electricitate pentru misiuni către planetele exterioare.