승무원이 없으면 귀환도 없다. 우주 탐사선은 먼 목표물을 탐사하고 데이터를 전송하며, 설계 수명보다 훨씬 오랫동안 작동할 수 있도록 제작된 무인 우주선이다.

탐사선은 소형 근접 비행 우주선부터 수십 개의 장비를 탑재한 복잡한 궤도선까지 다양합니다. 이들은 행성, 위성, 소행성, 혜성을 방문하며, 일부는 태양계를 완전히 벗어나기도 합니다. 통신 지연은 몇 분에서 몇 시간까지 걸리기 때문에 탐사선은 스스로 문제를 해결해야 합니다.

주목할 만한 조사

• 1977년에 발사된 보이저 1호와 2호
• 명왕성을 지나쳐간 뉴 호라이즌스 탐사선
• 혜성에 착륙한 로제타
• 태양의 코로나를 연구하는 파커 태양 탐사선

전력은 끊임없는 제약 조건입니다. 태양광 패널은 태양에 가까울 때는 잘 작동하지만 멀어질수록 효율이 떨어집니다. 방사성 동위원소 열전 발전기는 외행성 탐사 임무에 수십 년 동안 필요한 전력을 공급합니다.