乗組員がいなければ、帰還は不可能だ。宇宙探査機とは、遠方の目標を探査し、データを地球に送信し、多くの場合、設計寿命をはるかに超えて運用を継続するために建造された無人宇宙船である。

探査機は、小型のフライバイ探査機から、数十もの観測機器を搭載した複雑な周回探査機まで多岐にわたる。惑星、衛星、小惑星、彗星などを訪れ、中には太陽系を完全に離れたものもある。通信遅延は数分から数時間に及ぶため、探査機は自力で問題に対処しなければならない。

注目すべき探査機

• 1977年に打ち上げられたボイジャー1号と2号
• 冥王星を通過したニュー・ホライズンズ
• 彗星に着陸したロゼッタ
• パーカー・ソーラー・プローブ、太陽コロナの研究

電力は常に制約となる。太陽電池パネルは太陽の近くでは機能するが、遠ざかるにつれて発電量が減少する。放射性同位体熱電発電機は、外惑星探査ミッションに数十年にわたる電力供給を可能にする。