Žádná posádka, žádná zpáteční cesta. Vesmírná sonda je bezpilotní kosmická loď postavená k průzkumu vzdálených cílů, odesílání dat zpět a často k pokračování v provozu i dlouho po uplynutí své projektované životnosti.

Sondy sahají od malých kosmických lodí procházejících kolem planet až po komplexní oběžné dráhy s desítkami přístrojů. Navštěvují planety, měsíce, asteroidy a komety a několik z nich zcela opustilo sluneční soustavu. Komunikační zpoždění se pohybuje od minut do hodin, což znamená, že sondy si musí problémy řešit samy.

Pozoruhodné sondy

• Voyager 1 a 2, vypuštěné v roce 1977
• Sonda New Horizons, která proletěla kolem Pluta
• Rosetta, která přistála na kometě
• Parker Solar Probe, studující sluneční korónu

Energie je neustálým omezením. Solární panely fungují v blízkosti Slunce, ale s postupující vzdáleností slábnou. Radioizotopové termoelektrické generátory dodávají elektřinu pro mise k vnějším planetám po celá desetiletí.