Tanpa awak, tidak ada perjalanan kembali. Wahana antariksa adalah pesawat ruang angkasa tanpa awak yang dibangun untuk menjelajahi target yang jauh, mengirimkan data kembali, dan seringkali terus beroperasi jauh melampaui masa pakainya yang dirancang.

Wahana antariksa bervariasi dari pesawat ruang angkasa kecil yang melintas hingga wahana pengorbit kompleks dengan puluhan instrumen. Mereka mengunjungi planet, bulan, asteroid, dan komet, dan beberapa bahkan telah meninggalkan tata surya sepenuhnya. Penundaan komunikasi berkisar dari menit hingga jam, yang berarti wahana antariksa harus menangani masalah sendiri.

Penyelidikan penting

• Voyager 1 dan 2, diluncurkan pada tahun 1977.
• New Horizons, yang terbang melewati Pluto.
• Rosetta, yang mendarat di sebuah komet
• Wahana Parker Solar Probe, mempelajari korona Matahari.

Ketersediaan daya merupakan kendala yang konstan. Panel surya bekerja di dekat Matahari tetapi melemah seiring jarak. Generator termoelektrik radioisotop menyediakan listrik selama beberapa dekade untuk misi ke planet-planet luar.