Phần cứng là các thành phần vật lý của máy tính hoặc hệ thống điện tử. Bạn có thể chạm vào nó. Bạn có thể làm rơi nó. Bộ xử lý, bộ nhớ, bo mạch chủ, ổ cứng, bàn phím, màn hình và dây cáp đều là phần cứng. Phần mềm điều khiển hoạt động của phần cứng. Không có phần mềm, phần cứng sẽ không hoạt động. Không có phần cứng, phần mềm không thể chạy.

Phần cứng có nhiều dạng. Các thiết bị tiêu dùng như điện thoại và máy tính xách tay là phần cứng. Bộ điều khiển công nghiệp và thiết bị y tế cũng là phần cứng. Ngay cả bộ vi điều khiển nhỏ xíu trong lò vi sóng cũng là phần cứng. Thuật ngữ này bao gồm bất cứ thứ gì có sự hiện diện vật lý trong một hệ thống máy tính.

Các hạng mục chính

• Bộ xử lý: CPU, GPU, vi điều khiển
• Bộ nhớ: RAM, bộ nhớ đệm, thanh ghi
• Lưu trữ: SSD, ổ cứng, bộ nhớ flash
• Phương thức nhập liệu: bàn phím, chuột, màn hình cảm ứng
• Đầu ra: màn hình, máy in, loa
• Thiết bị mạng: bộ định tuyến, modem, card mạng

Phần cứng sẽ cũ đi theo thời gian. Việc cập nhật phần mềm có thể kéo dài tuổi thọ của nó, nhưng cuối cùng nó sẽ trở nên quá chậm hoặc không tương thích. Định luật Moore dự đoán mật độ bóng bán dẫn sẽ tăng gấp đôi sau mỗi hai năm. Điều này đã đúng trong nhiều thập kỷ. Giờ đây, tốc độ tăng trưởng đang chậm lại. Việc phát triển phần cứng ngày càng khó khăn hơn so với trước đây.