Quá trình xã hội hóa sơ cấp diễn ra trong thời thơ ấu, trong gia đình. Quá trình xã hội hóa thứ cấp diễn ra sau đó, thông qua các tổ chức và bạn bè. Đó là quá trình học hỏi các chuẩn mực và hành vi phù hợp với các vai trò và bối cảnh cụ thể: cách cư xử ở nơi làm việc, trong lớp học, trong cộng đồng tôn giáo hoặc ở một quốc gia mới.

Quá trình xã hội hóa thứ cấp diễn ra ít mạnh mẽ hơn so với xã hội hóa sơ cấp. Nó không định hình tính cách cơ bản một cách sâu sắc. Nhưng nó lại rất cần thiết để hoạt động trong một xã hội phức tạp. Một đứa trẻ học ngôn ngữ ở nhà. Một người trẻ tuổi học thuật ngữ chuyên ngành trong công việc.

Các tác nhân của quá trình xã hội hóa thứ cấp

• Trường học: chuẩn mực học thuật và văn hóa bạn bè
• Môi trường làm việc: vai trò và thứ bậc chuyên môn
• Nhóm bạn bè: phong cách, tiếng lóng và kỹ năng xã hội
• Truyền thông: quan điểm chính trị và thói quen tiêu dùng
• Các tổ chức tôn giáo: quy tắc đạo đức và nghi lễ

Quá trình xã hội hóa thứ cấp có thể trở thành tái xã hội hóa khi nó liên quan đến sự đoạn tuyệt mạnh mẽ với quá khứ. Việc gia nhập quân đội, nhà tù hoặc tu viện đòi hỏi phải quên đi những vai trò cũ và học những vai trò mới. Các thể chế toàn diện, như Goffman đã gọi, kiểm soát mọi khía cạnh của cuộc sống để định hình lại con người.