A socialização primária ocorre na infância, na família. A socialização secundária ocorre mais tarde, através das instituições e dos colegas. É o processo de aprendizagem das normas e dos comportamentos adequados a papéis e contextos específicos: como agir no trabalho, na sala de aula, numa comunidade religiosa ou num novo país.

A socialização secundária é menos intensa do que a socialização primária. Ela não molda a personalidade básica tão profundamente. Mas é essencial para o funcionamento numa sociedade complexa. Uma criança aprende a língua em casa. Um jovem adulto aprende o jargão profissional no trabalho.

Agentes de socialização secundária

• Escolas: normas académicas e cultura entre pares
• Ambientes de trabalho: funções e hierarquias profissionais
• Grupos de pares: estilo, calão e competências sociais
• Media: visões políticas e hábitos de consumo
• Instituições religiosas: códigos morais e rituais

A socialização secundária pode ser ressocialização quando envolve uma ruptura abrupta com o passado. Ingressar no exército, na prisão ou num convento exige desaprender papéis antigos e aprender novos. As instituições totais, como Goffman as denominou, controlam todos os aspetos da vida para remodelar o eu.