Az elsődleges szocializáció gyermekkorban, a családban történik. A másodlagos szocializáció később, intézményeken és kortársakon keresztül történik. Ez az a folyamat, amelynek során elsajátítjuk az adott szerepekhez és kontextusokhoz illő normákat és viselkedési formákat: hogyan viselkedjünk a munkahelyen, az osztályteremben, egy vallási közösségben vagy egy új országban.

A másodlagos szocializáció kevésbé intenzív, mint az elsődleges. Nem formálja olyan mélyen az alapvető személyiséget. De elengedhetetlen a komplex társadalomban való működéshez. A gyermek otthon tanulja meg a nyelvet. Egy fiatal felnőtt a munkahelyén sajátítja el a szakmai zsargont.

A másodlagos szocializáció ágensei

• Iskolák: tanulmányi normák és kortárskultúra
• Munkahelyek: szakmai szerepek és hierarchiák
• Kortárscsoportok: stílus, szleng és szociális készségek
• Média: politikai nézetek és fogyasztói szokások
• Vallási intézmények: erkölcsi kódexek és rituálék

A másodlagos szocializáció reszocializációnak minősülhet, ha éles szakítást jelent a múlttal. A katonasághoz, börtönhöz vagy kolostorba való belépés megköveteli a régi szerepek elfelejtését és újak elsajátítását. A totális intézmények, ahogy Goffman nevezte őket, az élet minden aspektusát irányítják, hogy újraalkossák az ént.