La socialisation primaire se déroule durant l'enfance, au sein de la famille. La socialisation secondaire intervient plus tard, par le biais des institutions et des pairs. Il s'agit du processus d'apprentissage des normes et des comportements appropriés à des rôles et des contextes spécifiques : comment se comporter au travail, en classe, dans une communauté religieuse ou dans un nouveau pays.

La socialisation secondaire est moins intense que la socialisation primaire. Elle ne façonne pas la personnalité de manière aussi profonde. Elle est néanmoins essentielle pour s'intégrer dans une société complexe. Un enfant apprend le langage à la maison. Un jeune adulte apprend le jargon professionnel au travail.

Agents de socialisation secondaire

• Écoles : normes académiques et culture des pairs
• Lieux de travail : rôles professionnels et hiérarchies
• Groupes de pairs : style, argot et compétences sociales
• Médias : opinions politiques et habitudes de consommation
• Institutions religieuses : codes moraux et rituels

La socialisation secondaire peut être une resocialisation lorsqu'elle implique une rupture nette avec le passé. L'entrée dans l'armée, la prison ou un couvent exige de se défaire d'anciens rôles et d'en apprendre de nouveaux. Les institutions totales, comme les appelait Goffman, contrôlent tous les aspects de la vie pour remodeler l'individu.