Một đám cháy bùng phát trong hộp đêm. Mọi người la hét, xô đẩy và giẫm đạp lên nhau để đến được lối thoát. Hoảng loạn là nỗi sợ hãi đột ngột, quá lớn, gây ra hành vi phi lý trong một nhóm người. Đó là một hình thức hành vi tập thể. Hiện tượng này hiếm khi xảy ra, nhưng khi xảy ra, nó có thể gây chết người.

Nghiên cứu cho thấy rằng hoảng loạn không phổ biến như mọi người vẫn nghĩ. Trong nhiều trường hợp khẩn cấp, mọi người giúp đỡ lẫn nhau và sơ tán một cách trật tự. Hoảng loạn xảy ra khi mọi người nhận thấy các lối thoát hiểm bị chặn, những người khác đang tranh giành cùng một lối ra và thời gian đang cạn dần. Vụ cháy Cocoanut Grove năm 1942 ở Boston đã khiến 492 người thiệt mạng, nhiều người trong số đó bị mắc kẹt do lối thoát hiểm bị chặn.

Các điều kiện gây ra sự hoảng loạn

• Nhận thấy mối đe dọa trực tiếp đến tính mạng
• Lối thoát hiểm bị hạn chế hoặc bị chặn
• Thiếu thông tin hoặc các tín hiệu mâu thuẫn
• Mật độ và sự chen chúc
• Mất niềm tin vào chính quyền

Phòng ngừa hiệu quả hơn là kiểm soát đám đông. Lối thoát hiểm thông thoáng, diễn tập thường xuyên và giao tiếp bình tĩnh sẽ giảm thiểu sự hoảng loạn. Sau vụ cháy hộp đêm Station năm 2003 ở Rhode Island, các luật nghiêm ngặt hơn về sức chứa và hệ thống phun nước chữa cháy đã được ban hành.