Μια φωτιά ξεσπά σε ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης. Άνθρωποι ουρλιάζουν, σπρώχνονται και ποδοπατούν ο ένας τον άλλον για να φτάσουν στην έξοδο. Ο πανικός είναι ένας ξαφνικός, κατακλυσμιαίος φόβος που προκαλεί παράλογη συμπεριφορά σε μια ομάδα. Είναι μια μορφή συλλογικής συμπεριφοράς. Είναι σπάνιο, αλλά όταν συμβεί, μπορεί να αποβεί θανατηφόρο.

Έρευνες δείχνουν ότι ο πανικός δεν είναι τόσο συνηθισμένος όσο νομίζουν οι άνθρωποι. Σε πολλές καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, οι άνθρωποι βοηθούν ο ένας τον άλλον και εκκενώνουν με τάξη. Ο πανικός εμφανίζεται όταν οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται ότι οι οδοί διαφυγής είναι αποκλεισμένες, ότι άλλοι ανταγωνίζονται για την ίδια έξοδο και ότι ο χρόνος τελειώνει. Η πυρκαγιά του 1942 στο Cocoanut Grove στη Βοστώνη σκότωσε 492 ανθρώπους, πολλοί από τους οποίους παγιδεύτηκαν από αποκλεισμένες εξόδους.

Συνθήκες που τροφοδοτούν τον πανικό

• Αντιληπτή άμεση απειλή για τη ζωή
• Περιορισμένες ή αποκλεισμένες οδοί διαφυγής
• Έλλειψη πληροφοριών ή αντιφατικές ενδείξεις
• Πυκνότητα και συνωστισμός
• Απώλεια εμπιστοσύνης στις αρχές

Η πρόληψη λειτουργεί καλύτερα από τον έλεγχο του πλήθους. Οι καθαρές έξοδοι, οι τακτικές ασκήσεις και η ήρεμη επικοινωνία μειώνουν τον πανικό. Μετά την πυρκαγιά στο νυχτερινό κέντρο διασκέδασης Station το 2003 στο Ρόουντ Άιλαντ, θεσπίστηκαν αυστηρότεροι νόμοι για την πληρότητα και τους ψεκαστήρες.