Un incendie se déclare dans une boîte de nuit. Les gens crient, se bousculent et se piétinent pour atteindre la sortie. La panique est une peur soudaine et intense qui provoque des comportements irrationnels au sein d'un groupe. C'est une forme de comportement collectif. Elle est rare, mais lorsqu'elle survient, elle peut être mortelle.

Les recherches montrent que la panique est moins fréquente qu'on ne le pense. Lors de nombreuses situations d'urgence, les gens s'entraident et évacuent de manière ordonnée. La panique survient lorsque les personnes ont l'impression que les issues de secours sont bloquées, que d'autres se disputent la même sortie et que le temps presse. L'incendie de Cocoanut Grove à Boston en 1942 a fait 492 victimes, dont beaucoup étaient piégées par des issues obstruées.

Conditions qui alimentent la panique

• Menace perçue comme immédiate pour la vie
• Voies d'évacuation limitées ou bloquées
• Manque d'informations ou indices contradictoires
• Densité et surpopulation
• Perte de confiance envers les autorités

La prévention est plus efficace que la gestion des foules. Des issues de secours dégagées, des exercices réguliers et une communication calme permettent de réduire la panique. Suite à l'incendie de la boîte de nuit Station en 2003 dans le Rhode Island, des réglementations plus strictes concernant la capacité d'accueil et l'installation de sprinklers ont été mises en place.