Der bryder brand ud i en natklub. Folk skriger, skubber og tramper på hinanden for at nå udgangen. Panik er pludselig overvældende frygt, der forårsager irrationel adfærd i en gruppe. Det er en form for kollektiv adfærd. Det er sjældent, men når det sker, kan det være dødeligt.

Forskning viser, at panik ikke er så almindelig, som folk tror. I mange nødsituationer hjælper folk hinanden og evakuerer på en ordnet måde. Panik opstår, når folk oplever, at flugtveje er blokerede, at andre konkurrerer om den samme udgang, og at tiden er ved at løbe ud. Branden i Cocoanut Grove i Boston i 1942 dræbte 492 mennesker, hvoraf mange var fanget af blokerede udgange.

Tilstande, der giver næring til panik

• Opfattet umiddelbar trussel mod livet
• Begrænsede eller blokerede flugtveje
• Mangel på information eller modstridende signaler
• Tæthed og trængsel
• Tab af tillid til myndighederne

Forebyggelse virker bedre end at kontrollere menneskemængder. Tydelige udgange, regelmæssige øvelser og rolig kommunikation reducerer panik. Efter branden på natklubben Station i Rhode Island i 2003 blev der indført strengere love om belægning og sprinkleranlæg.