Se declara un incendio en una discoteca. La gente grita, se empuja y se pisotea para llegar a la salida. El pánico es un miedo repentino e incontrolable que provoca un comportamiento irracional en un grupo. Es una forma de comportamiento colectivo. Es poco frecuente, pero cuando ocurre, puede ser mortal.

Las investigaciones demuestran que el pánico no es tan común como se cree. En muchas emergencias, la gente se ayuda mutuamente y evacua de forma ordenada. El pánico surge cuando las personas perciben que las vías de escape están bloqueadas, que otros compiten por la misma salida y que el tiempo se agota. El incendio de Cocoanut Grove en Boston en 1942 causó la muerte de 492 personas, muchas de las cuales quedaron atrapadas por salidas bloqueadas.

Condiciones que alimentan el pánico

• Amenaza inmediata percibida para la vida
• Rutas de escape limitadas o bloqueadas
• Falta de información o señales contradictorias
• Densidad y hacinamiento
• Pérdida de confianza en las autoridades

La prevención es más eficaz que el control de multitudes. Las salidas despejadas, los simulacros regulares y una comunicación tranquila reducen el pánico. Tras el incendio de la discoteca Station en Rhode Island en 2003, se promulgaron leyes más estrictas sobre la ocupación de los locales y la instalación de rociadores contra incendios.