Um incêndio deflagra numa discoteca. As pessoas gritam, empurram e atropelam-se para chegar à saída. O pânico é um medo repentino e avassalador que causa um comportamento irracional num grupo. É uma forma de comportamento coletivo. É raro, mas quando acontece, pode ser fatal.

Pesquisas mostram que o pânico não é tão comum como se pensa. Em muitas emergências, as pessoas ajudam-se e evacuam de forma ordenada. O pânico ocorre quando as pessoas se apercebem que as rotas de fuga estão bloqueadas, que outras pessoas estão a disputar a mesma saída e que o tempo está a esgotar-se. O incêndio de Cocoanut Grove, em Boston, em 1942, matou 492 pessoas, muitas das quais ficaram presas por saídas bloqueadas.

Condições que alimentam o pânico

• Perceção de ameaça imediata à vida
• Percursos de fuga limitados ou bloqueados
• Falta de informação ou sinais contraditórios
• Densidade e aglomeração
• Perda de confiança nas autoridades

A prevenção é mais eficaz do que o controlo de multidões. Saídas de emergência desobstruídas, simulações regulares e comunicação calma reduzem o pânico. Após o incêndio na discoteca Station em Rhode Island, em 2003, foram promulgadas leis mais rigorosas sobre a ocupação e instalação de sprinklers.